Evaluación de la exposición a contaminantes biológicos

Evaluación del riesgo biológico

La evaluación del riesgo se define en el art. 3 del Real Decreto 39/1997, de 17 de enero, como «el proceso dirigido a estimar la magnitud de los riesgos que no hayan podido evitarse, obteniendo la información necesaria para que el empresario esté en condiciones de tomar una decisión apropiada sobre la necesidad de adoptar medidas preventivas y, en tal caso, sobre el tipo de medidas que deban adoptarse». La evaluación del riesgo biológico, por su parte, consiste en la recogida de información para identificar los agentes biológicos potencialmente presentes en la actividad y para estimar la exposición a los mismos y la gravedad de las consecuencias o daños de dicha exposición durante la realización del trabajo. 

La principal información que hay que recoger para realizar la evaluación es la relacionada con:

• Condiciones de trabajo: humedad, temperatura, disponibilidad de nutrientes, presencia de hospedadores o vectores.
• Características del proceso y/o de las tareas: materias primas utilizadas, posibilidad de bioaerosoles, salpicaduras, cortes, pinchazos, duración, etc. Esta información permitirá determinar la posible presencia del agente biológico en la actividad y valorar si, en tales condiciones se puede materializar al completo su cadena de transmisión o de infección, que es la secuencia de pasos que el agente biológico tiene que seguir para causar una enfermedad o infección en el trabajador y que comprende: la multiplicación y la dispersión en el ambiente laboral y el contacto del agente con el trabajador.

• Características de los agentes biológicos presentes o potencialmente presentes en la actividad: información que permita establecer su cadena de transmisión o infección y su virulencia o peligrosidad, que se puede encontrar en las fichas de los agentes biológicos que elabora el INSST.
• Características y condiciones del trabajador: información en relación con su formación y capacitación para el puesto e información en relación con su estado biológico y de salud (trabajador especialmente sensible, inmunizado o no frente al agente biológico al que está expuesto, embarazo, etc.).

Hay que tener en cuenta, que las características de los agentes biológicos presentes o potencialmente presentes en la actividad, así como la información que permita establecer su cadena de transmisión o infección y su virulencia o peligrosidad, viene recogida en las fichas de los agentes biológicos elaboradas por el INSST.

CUESTIONES

1. En situaciones en las que no están establecidos los valores límite de exposición, ¿cómo se realiza la evaluación de agentes biológicos?

Ante las carencias y dificultades que presenta la evaluación de riesgos por exposición, se impone la utilización de metodologías de evaluación simplificada. La razón de por qué no se sigue una metodología cuantitativa de evaluación radica en varios factores, que la NTP 833: Agentes biológicos. Evaluación simplificada. INSST. Año 2009 resume en los siguientes:

- La escasa fiabilidad de los resultados.

- El elevado coste, en tiempo y en dinero, que supone el análisis, en particular, la completa y correcta identificación de los agentes biológicos presentes en un medio.

- La falta de valores límite de exposición laboral. 

En la citada nota técnica se establecen las bases de un método de evaluación simplificada aplicado a las situaciones en las que puede existir riesgo por exposición a agentes biológicos, en las que coinciden las circunstancias que, no solo hacen aconsejable el empleo de estas metodologías, sino que, en ocasiones, van a ser las únicas posibles.

En la evaluación simplificada se obtiene un nivel de riesgo potencial en función del cruce de dos variables: la exposición y las consecuencias que puede sufrir un trabajador expuesto.

2 .¿Cuál es la principal información que hay que recoger para evaluar el riesgo biológico?

Para evaluar el riesgo biológico, es necesario recoger información sobre:

- Las condiciones de trabajo: esto incluye detalles sobre el ambiente laboral, las características del proceso y las tareas, y la posibilidad de exposición a agentes biológicos.

- Los agentes biológicos presentes: se debe recoger información que permita establecer la cadena de transmisión o infección y la virulencia de los agentes biológicos presentes en la actividad.

- Las características y condiciones del trabajador: esto incluye información sobre la formación y capacitación del trabajador para el puesto, así como su estado de salud y cualquier factor que pueda hacerlo especialmente sensible a la exposición a agentes biológicos.

Según la Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos. INSST. Año 2014, la identificación y evaluación del riesgo por exposición a agentes biológicos conlleva una serie de estudios y actuaciones que se pueden agrupar en dos etapas sucesivas:

1. Identificación teórica de los riesgos, lo que supone la recogida general de información con el fin de identificar los posibles agentes biológicos presentes en un ambiente laboral y en la recogida de información sobre las características de los mismos. 

Hay que tener en cuenta, que en el caso de actividades con manipulación intencionada, este paso es sencillo y directo, pues se conoce de antemano el agente biológico con el que se está trabajando y se suelen conocer muy bien sus características. Para actividades con manipulación no intencionada, esta identificación se puede realizar a partir de datos epidemiológicos existentes, cuadro de enfermedades profesionales, fuentes bibliográficas y estudios o mediciones ambientales.

CUESTIÓN

¿Cómo se reflejará la información recogida durante la identificación teórica del riesgo biológico?

Siguiendo las Directrices para evaluar el riesgo biológico (M.ª Asunción Mirón Hernández. Centro Nacional de Nuevas Tecnologías), lo recomendable sería realizar un documento similar a una ficha de datos de seguridad para cada agente biológico identificado, reflejando:

- El nombre del agente biológico.

- El grupo de riesgo (anexo II del Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo).

- Los focos de entrada y reservorios en el lugar de trabajo.

- Las formas de dispersión.

- La cantidad/concentración del agente en el ambiente laboral.

- Los efectos en la salud (epidemiología, efectos alérgicos, cáncer, etc.).

- La viabilidad (formas de resistencia, sensibilidad a desinfectantes, inactivación por métodos físicos, etc.).

- Otra información que se considere de interés.

2. Evaluación de los puestos de trabajo con riesgo y de los trabajadores expuestos. Partiendo de que la presencia de agentes biológicos no implica sistemáticamente la exposición a estos, se hace necesario un análisis de: las condiciones, procedimientos, tareas y equipos de trabajo utilizados en cada puesto de trabajo para la identificación de posibles factores de riesgo. Las Directrices citadas proponen como «trabajo de campo» realizar un cuestionario de factores de riesgo que permita valorar la exposición a agentes biológicos. Del mismo modo:

• Identificados uno o más riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos durante el trabajo, se procederá, para aquellos que no hayan podido evitarse, a evaluar los mismos determinando la naturaleza, el grado y duración de la exposición de los trabajadores.
• Cuando se trate de trabajos que impliquen la exposición a varias categorías de agentes biológicos, los riesgos se evaluarán basándose en el peligro que supongan todos los agentes biológicos presentes.
• Esta evaluación deberá repetirse periódicamente y, en cualquier caso, cada vez que se produzca un cambio en las condiciones que pueda afectar a la exposición de los trabajadores a agentes biológicos.
• Asimismo, se procederá a una nueva evaluación del riesgo cuando se haya detectado en algún trabajador una infección o enfermedad que se sospeche que sea consecuencia de una exposición a agentes biológicos en el trabajo.

Estrategia de medición para la evaluación de los riesgos biológicos

La medición forma parte de la evaluación de los riesgos biológicos, esto persigue determinar la concentración de los agentes contaminantes en un ambiente, lo cual implica dos aspectos fundamentales: la toma de muestras y el análisis de las mismas.

La proporción relativa de un agente biológico en una muestra debería reflejar su proporción en el material original, para lo cual, la muestra debe ser manipulada de tal forma que no se deteriore o pueda ser contaminada durante su captación, transporte y análisis, y que los agentes biológicos sufran los mínimos cambios posibles.

Los puntos, a tener en cuenta al planificar la medición, son:

• Naturaleza y niveles previsibles de agentes biológicos.
• Caracterización de la exposición (concentración promedio, peor situación, etc.).
• Idoneidad, coste y disponibilidad de los equipos de toma de muestras.
• Coste y disponibilidad de los diversos métodos de análisis.
• Limitaciones que el método de análisis pueda imponer al muestreo.
• Limitaciones que pueden suponer el tiempo y el transporte de las muestras al laboratorio.
• Experiencia de los técnicos (prevencionistas, analistas, etc.).

Si finalmente se decide llevar a cabo la medición, esta debe dar respuesta a una de las siguientes cuestiones:

• Objetivo de la medición: para dar cumplimiento a los requisitos legales o técnicos, para obtener datos epidemiológicos y por interés científico e investigación.

• Naturaleza de los agentes biológicos: el análisis de la posible composición de los agentes determinará qué equipos de muestreo serán precisos.

• Dónde y cuándo medir: dependerá de la necesidad que haya de establecer las exposiciones promedio de los trabajadores o de caracterizar la exposición más adversa. Será necesario conocer los niveles de fondo de la contaminación; o conocer los niveles de la situación más favorable, que podrían ser establecidos midiendo en el exterior, en zonas tomadas como control o durante períodos de inactividad.

Para establecer exposiciones promedio que representen a una población, las muestras deberían cubrir el rango completo de exposiciones y condiciones.

Dentro de las múltiples técnicas de muestreo, debemos citar:

a) Técnicas de muestreo aéreo de agentes biológicos cultivables y/o totales. Diferenciamos dos:

- Gravitación: se recogen las partículas biológicas en el aire sobre una superficie adherente al sedimentar.

- Impactación: el aire, aspirado por una bomba de vacío que forma parte del muestreador, pasa a través de un orificio y es dirigido a la superficie del medio de cultivo contenido en una placa adecuada, de forma que las partículas impactan sobre la superficie. Una vez tomada la muestra, la placa se incuba a la temperatura adecuada, produciéndose el crecimiento de los agentes biológicos, se recuentan las colonias y se calcula su cantidad.

- Centrifugación: los muestreadores de impactación utilizan la fuerza centrífuga para ayudar a la separación de las partículas de la corriente de aire de aspiración y crean un remolino en el que las que algunas impactan sobre la superficie de recogida como en el caso anterior.

- Burbujeo o impinger: el aire pasa a través de un líquido (suero salino, por ejemplo) y las partículas impactan quedándose retenidas en él, se cultiva y se procede al recuento y clasificación. Estos muestreadores suelen ser de cristal.

- Filtración: el aire es aspirado por un medio de filtración en el que las partículas se depositan. El tipo de filtro más utilizado es el de membrana de policarbonato.

Hay que tener en cuenta, que es importante realizar estas mediciones comparativas el mismo día, en condiciones similares y, evidentemente, con el mismo tipo de equipo de muestreo.

b) Muestreo de superficies. Analizan el número de agentes biológicos depositados en una superficie (a modo de ej.: estudios de higiene alimentaria). 

c) Métodos que ponen de manifiesto la presencia de elementos celulares. Buscan elementos celulares de microorganismos tanto viables como no viables o desintegrados como endotoxinas, glucanos y ergosterol. 

d) Métodos de cuantificación de metabolitos. Contempla los metabolitos primarios y secundarios.

Equipos de muestreo para la medición para la evaluación de los riesgos biológicos

Para la medición de la evaluación de los riesgos biológicos, la selección de uno o varios equipos de medición está directamente ligada a la naturaleza de los agentes biológicos que se haya decidido medir, el ensayo analítico para su identificación y/o cuantificación y los lugares y períodos en los que se deba tomar la muestra.

Los equipos de toma de muestra más frecuentemente utilizados para la captación de bioaerosoles son: los impactadores inerciales, los frascos borboteadores (Impingers) y los equipos de toma de muestra con filtro.

Respecto a los métodos de detección y ensayo de bioaerosoles, los más comunes son: el cultivo de los microorganismos, que supone el recuento de colonias formadas y la identificación de los microorganismos crecidos en el laboratorio, y la observación al microscopio de granos de polen, esporas fúngicas y otras partículas características.

Otros métodos de ensayo (biológicos, químicos o moleculares), algunos en fase de desarrollo, son los utilizados para determinar la concentración de algunos componentes del bioaerosol, por ejemplo: alérgenos, endotoxinas, ergosterol, micotoxinas, etc. Este tipo de ensayos presentan una serie de ventajas ya que permiten la utilización de sistemas de toma de muestra más eficaces (filtración), la toma de muestras personales, ofrecen mayor sensibilidad y son menos susceptibles a las interferencias.

Aspectos generales que pueden resultar fundamentales para la selección del equipo o equipos más idóneos para la captación de bioaerosoles:

• Determinar los agentes biológicos que pueden estar presentes en el ambiente que se está estudiando y cuáles pueden ser de interés con relación a las hipótesis establecidas.
• Determinar que indicadores serán utilizados para medir los agentes biológicos de interés y confirmar que el laboratorio los puede analizar.
• Determinar qué tipo de información será necesaria sobre los agentes biológicos o los indicadores escogidos.
• Visitar los lugares escogidos para la toma de muestras e identificar posibles problemas o condicionantes de la medición.
• Revisar la bibliografía para conocer que equipos han sido utilizados para la captación de los agentes biológicos de interés en estudios realizados en ambientes similares.

CUESTIÓN

¿De qué depende la elección de un muestreador de bioaerosoles?

No existe un método estandarizado de muestreo de bioaerosoles. La información que los fabricantes de los equipos proporcionan a los usuarios, facilita la elección del equipo más apropiado para cada aplicación. Como se trata en la NTP 610: Agentes biológicos: equipos de muestreo (II). INSST. Año 2001: «la elección de un muestreador de bioaerosoles depende del agente biológico objeto de interés, de la información que se desee obtener, de la concentración previsible de bioaerosol y del diámetro aerodinámico de las partículas. Otros aspectos que pueden condicionar la elección del equipo de toma de muestras son las condiciones ambientales y determinados factores ligados al equipo».

Criterios de valoración para la evaluación de los riesgos biológicos

La evaluación se efectuará teniendo en cuenta toda la información disponible y en particular:

• La naturaleza de los agentes biológicos a los que estén o puedan estar expuestos los trabajadores y el grupo a que pertenecen. En caso de duda entre dos grupos deberá considerarse en el de peligrosidad superior.
• Las recomendaciones de las autoridades sanitarias sobre la conveniencia de controlar el agente biológico a fin de proteger la salud de los trabajadores que estén o puedan estar expuestos a dicho agente debido a su trabajo.
• La información sobre las enfermedades susceptibles de ser contraídas por los trabajadores como resultado de su actividad profesional.
• Los efectos potenciales, tanto alérgicos como tóxicos, que puedan derivarse de la actividad profesional de los trabajadores.
• El conocimiento de una enfermedad que se haya detectado en un trabajador y que esté directamente ligada a su trabajo.
• El riesgo adicional para aquellos trabajadores especialmente sensibles en función de sus características personales o estado biológico conocido, debido a circunstancias tales como patologías previas, medicación, trastornos inmunitarios, embarazo o lactancia.

La Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos del INSST reconoce que «(...) en ausencia de criterios numéricos de valoración, la interpretación de los resultados de la evaluación ambiental de bioaerosoles es compleja y puede depender en gran medida de la competencia y experiencia del evaluador que planifique y establezca la estrategia de muestreo más adecuada que, posteriormente, permita la interpretación de los resultados».

No se trata, por tanto, de establecer valores límite, sino de buscar elementos de referencia con los que poder comparar los resultados obtenidos (como ejemplo, la Guía del INSST propone: toma de muestras del ambiente objeto de estudio y su comparación con muestras tomadas del aire exterior; toma de muestras en el puesto de trabajo u operación que se ha de evaluar y en una dependencia de la misma empresa sin exposición a agentes biológicos; toma de muestras antes de iniciarse la actividad, o con el proceso parado, y durante la actividad laboral).

La normativa no dispone de límites de exposición profesional para estos agentes, por lo que no se establece una metodología cuantitativa para la valoración de la exposición. Por lo tanto, la medición sistemática y rutinaria de los agentes biológicos no es imprescindible para determinar la magnitud del riesgo. Sin embargo, algunos organismos sugieren valores de referencia para la concentración de agentes biológicos en diferentes ambientes (industriales y no industriales). Estos valores no son en ningún caso, límites de exposición profesional, sino una concentración ambiental a partir de la cual se considera que se deben investigar las causas de la contaminación, su corrección y, si es necesario, la adopción de medidas preventivas. 

El Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo, concreta:

• Que si los resultados de la evaluación muestran que la exposición o la posible exposición se refiere a un agente biológico del grupo 1 que no presente un riesgo conocido para la salud de los trabajadores, no resultarán de aplicación los artículos 5 a 15 del Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo. No obstante, se observará lo dispuesto en el apartado 1 de la observación preliminar del anexo V.
• Si los resultados de la evaluación revelan que la actividad no implica la intención deliberada de manipular agentes biológicos o de utilizarlos en el trabajo, pero puede provocar la exposición de los trabajadores a dichos agentes, se aplicarán las disposiciones de los artículos 5 al 13 del Real Decreto Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo, salvo que los resultados de la evaluación lo hiciesen innecesario.
• El anexo I del Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo, contiene una lista indicativa de actividades en las que podría resultar de aplicación lo anterior.

DOCUMENTACIÓN DE INTERÉS

- NTP 299: Método para el recuento de bacterias y hongos en aire. INSST. Año 1993.

- NTP 1.064: Calidad del aire interior. Contaminantes biológicos (I): estrategia de muestreo. INSST. Año 2015.

- NTP 1.065: Calidad del aire interior. Contaminantes biológicos (II). Tipos de muestreo. INSST. Año 2001

- NTP 902: Riesgo biológico: evaluación y prevención en trabajos con cultivos celulares. INSST. Año 2011.

- NTP 636: Ficha de datos de seguridad para agentes biológicos. INSST. Año 2003.

- NTP 409: Contaminantes biológicos: criterios de valoración. INSST. Año 1996.

- NTP 608: Agentes biológicos: planificación de la medición. INSST. Año 2001.

-  NTP 609: Agentes biológicos: equipos de muestreo (I). INSST. Año 2001.

- NTP 610: Agentes biológicos: equipos de muestreo (II). INSST. Año 2001.

- NTP 611: Agentes biológicos: análisis de las muestras. INSST. Año 2003.

- NTP 807: Agentes biológicos: glosario. INSST. Año 2008.

- NTP 833: Agentes biológicos. Evaluación simplificada. INSST. Año 2009.

- Calidad del Ambiente Interior en el trabajo. INSST. Año 2022.

- Límites de exposición profesional para agentes químicos. INSST. Año 2023.

- Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos. INSST.  Año 2014.

- Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relacionados con la exposición durante el trabajo a agentes cancerígenos o mutágenos. INSST. Año 2022.

- Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relacionados con los agentes químicos presentes en los lugares de trabajo. INSST. Año 2022.

- Documento Técnico. Evaluación del riesgo de transmisión mediante aerosoles de SARS-CoV-2 mediante aerosoles. Medidas de prevención y recomendaciones. Ministerio de Sanidad.

- UNE-EN 13098:2022. Exposición en el lugar de trabajo. Medición de microorganismos y compuestos microbianos en suspensión en el aire. Requisitos generales.

- UNE 171330-1:2008. Calidad ambiental en interiores. Parte 1: Diagnóstico de calidad ambiental interior.

- UNE-EN 689:2019+AC:2019. Exposición en el lugar de trabajo. Medición de la exposición por inhalación de agentes químicos. Estrategia para verificar la conformidad con los valores límite de exposición profesional.

- UNE-EN 481:1995. Atmósferas en los puestos de trabajo. Definición de las fracciones por el tamaño de las partículas para la medición de aerosoles.