Higiene industrial

La higiene industrial se encarga de la identificación, evaluación y control de los riesgos que se originan en el lugar de trabajo y que pueden poner en peligro la salud de las personas trabajadoras. Esta rama de la PRL centra específicamente su atención en la prevención y control de los riesgos originados por los procesos de trabajo, con la finalidad de conseguir la protección y promoción de la salud de los trabajadores y del medio ambiente.

 Se distinguen cuatro ramas en la higiene industrial:

• Higiene teórica: estudia los efectos de los contaminantes en los trabajadores, mediante pruebas experimentales a fin de establecer valores límite de concentración ambiental.
• Higiene de campo: estudia los problemas higiénicos en el ambiente de trabajo, recogiendo datos y muestras y midiendo las concentraciones de contaminantes en los puestos de trabajo a fin de evaluar los riesgos.
• Higiene analítica: analiza las muestras obtenidas en la higiene de campo en el laboratorio, a fin de determinar los contaminantes y sus cantidades presentes en ellas e interpretar y valorar los resultados.
• Higiene operativa: partiendo de los datos anteriores, recomienda las medidas de control que se deben adoptar en el lugar de trabajo a fin de reducir los niveles de concentración para que no sean perjudiciales para la salud.

Podemos decir, por tanto, que la higiene industrial engloba el conjunto de conocimientos y técnicas destinadas a identificar, evaluar, prevenir y controlar una serie de los factores ambientales como:

a) Agentes físicos: son formas de energía, generadas por fuentes concretas, cuya presencia en el ambiente de trabajo origina un riesgo higiénico para los trabajadores que están expuestos a ellas. Se clasifican en función del tipo de energía que los genera:

b) Agentes químicos: son aquellos contaminantes constituidos por materia inerte, es decir, no viva, en cualquiera de sus estados de agregación (sólido, líquido o gaseoso), cuya presencia en el ambiente de trabajo puede generar un riesgo para la salud de los trabajadores debido a sus propiedades fisicoquímicas, químicas o toxicológicas y a la forma en la que se utilizan o se encuentran presentes. Teniendo en cuenta su forma de presentarse en el ambiente de trabajo, podemos distinguir:

c) Agentes biológicos: los contaminantes biológicos son seres vivos microscópicos (bacterias, virus, protozoos, hongos, parásitos, etc.) que pueden estar presentes en el lugar de trabajo y son capaces de provocar efectos adversos en la salud de los trabajadores. Siguiendo el Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo, sobre la protección de los trabajadores contra los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos durante el trabajo, pueden clasificarse en cuatro grupos, en función del riesgo asociado a los mismos:

La higiene industrial, como ciencia orientada al estudio del medio ambiente de trabajo, tiene muchos elementos comunes con las disciplinas que estudian el medio ambiente en general; no podemos olvidar que el medio ambiente de trabajo no es más que una parte del medio ambiente global. Los elementos comunes son típicamente las técnicas de medida y observación del ambiente. No obstante, existen diferencias entre la higiene industrial y las ciencias ambientales:

• Debe tenerse en cuenta que en el ambiente de trabajo no existen, al menos en nuestro entorno socioeconómico, los ciudadanos más débiles (niños, ancianos y enfermos), que son los que requieren una mayor protección medioambiental.
• El patrón temporal de exposición: las exposiciones laborales son de duración limitada a la jornada laboral, mientras en el medio ambiente general las exposiciones son permanentes.
• El entorno de aplicación; la higiene se materializa en un entorno físico muy concreto y en gran medida modificable tecnológicamente (los lugares de trabajo), mientras que las ciencias ambientales utilizan la propia naturaleza como soporte físico y la capacidad de manipulación tecnológica es más reducida. La evaluación de un puesto de trabajo o la modificación del mismo para hacerlo más saludable no son nunca actuaciones que afecten a un solo individuo, sino que se aplican al colectivo de trabajadores que, a lo largo del tiempo, trabajarán en aquel.

Por todo ello, se debe trabajar en directa relación con la medicina del trabajo, ambas disciplinas son complementarias, comparten el objetivo y se aplican en el mismo entorno, pero mientras que la higiene basa el análisis en el estudio del ambiente, la medicina observa a las personas situadas en ese ambiente. La medicina será la que detecte los «fallos» de la higiene que se materializarán en forma de enfermedades profesionales o de alteraciones de la salud, también advertirá de las limitaciones a la exposición que deberán respetarse en el caso de personas especialmente sensibles. La información aportada por la medicina tiene que ser utilizada por los higienistas para mejorar las evaluaciones de riesgo o identificar nuevos riesgos que surgen en los puestos de trabajo con la implantación de nuevas tecnologías.

Al mismo tiempo, la actuación de la higiene, detectando y evaluando los factores de riesgo ambientales susceptibles de producir patología, constituye un elemento esencial en la planificación de la vigilancia de la salud, que es una de las actividades de la medicina del trabajo.

El interés de la higiene por los factores de riesgo que causan daño a largo plazo es la diferencia esencial entre la higiene y la seguridad del trabajo, pues esta última se interesa por aquellos factores de riesgo cuyos efectos, tienen una relación muy directa con el daño que causan y un periodo de tiempo entre causa y efecto tan corto, que mientras dura la exposición no es posible adoptar medidas preventivas ni de protección. Esta diferencia afecta sobre todo a las metodologías utilizadas para evaluar los riesgos en cada caso.

Otra de las disciplinas preventivas con muchos puntos en común con la higiene es la ergonomía, en particular con la rama dedicada al estudio del ambiente físico. Inicialmente las diferencias entre ambas ciencias eran de objetivo: la higiene pretendía evitar las enfermedades profesionales, la ergonomía, lograr el confort. Las técnicas de observación del ambiente y las metodologías son equivalentes, las diferencias se localizan en los criterios de evaluación, debidas al objetivo diferente. 

En nuestro país se mantiene, al menos de forma nominal, la división histórica inicial, de forma que una actividad cuyo objetivo sea evitar un daño físico se reconoce como perteneciente al ámbito de la higiene, pero si el objetivo es lograr la confortabilidad del trabajador se considera incluida en el ámbito de la ergonomía.